Os cangurus representam um dos exemplos mais emblemáticos da fauna australiana, sendo conhecidos mundialmente por sua forma peculiar de locomoção: o salto. Esses animais pertencem à família Macropodidae, que inclui também outros marsupiais saltadores, como wallabies e quokkas.
A presença exclusiva desses mamíferos na Austrália é resultado do isolamento geográfico do continente, que favoreceu o desenvolvimento de espécies únicas ao longo de milhões de anos.
Entre os membros da família Macropodidae, destaca-se o rato-canguru almiscarado, uma espécie rara que habita as florestas do nordeste australiano. Diferente dos seus parentes mais famosos, esse pequeno marsupial não utiliza o salto como principal forma de locomoção, oferecendo pistas valiosas sobre a evolução do movimento nos cangurus e seus ancestrais.
Como surgiu o salto nos cangurus?
A locomoção por saltos é uma característica marcante dos cangurus, mas sua origem evolutiva intriga pesquisadores há décadas. Estudos recentes sugerem que o salto teria surgido apenas uma vez entre os Macropodidae, tornando-se uma adaptação eficiente para percorrer grandes distâncias em ambientes abertos e secos.
O desenvolvimento de tendões robustos, especialmente o tendão de Aquiles, permite que esses animais armazenem energia elástica a cada salto, tornando o deslocamento menos dispendioso energeticamente para animais de maior porte.
O que diferencia o rato-canguru almiscarado dos outros marsupiais?
O rato-canguru almiscarado (Hypsiprymnodon moschatus) apresenta características únicas entre os marsupiais australianos. Pesando cerca de 500 gramas, essa espécie não adotou o salto como principal forma de locomoção.
Em vez disso, move-se de maneira quadrúpede, utilizando as patas dianteiras e traseiras de forma sincronizada. Esse padrão de movimento é considerado um intermediário entre o andar típico de outros marsupiais, como gambás, e o salto dos cangurus modernos.
- Locomoção quadrúpede: O rato-canguru mantém sempre as quatro patas no solo, diferentemente dos cangurus que se apoiam apenas nas traseiras ao saltar.
- Sincronia dos membros: O movimento das patas traseiras ocorre em conjunto, assim como o das dianteiras, lembrando um galopar.
- Sobrevivente de uma linhagem antiga: Essa espécie representa o último membro vivo de um grupo que se separou cedo dos demais Macropodidae.